Un proverbe est une formule condensée et incisive qu'il ne faut pas se contenter de lire au premier degré car elle contient une morale ou une vérité d'expérience que l'on juge utile de rappeler. Les proverbes sont souvent très anciens et servent généralement d'argument d'autorité. Leur utilisation dans le cadre d'une argumentation peut donc atteindre au sophisme. Tous les proverbes ne reflètent pas la réalité, il est nécessaire de prendre du recul face à certaines affirmations. On notera d'ailleurs, en les voyant rassemblés, que certains proverbes en contredisent d'autres, suivant, par exemple, qu'ils célèbrent les vertus de l'audace, ou au contraire, de la prudence.

Le proverbe n'est pas forcément incisif, il peut être banal, mais il est surtout générique / de portée générale; mais il est aussi fixe en langue, (il forme un bloc autonome) mais il peut comporter des variantes. Il peut être imagé, métaphorique, mais ce n'est pas une obligation. Son auteur a été oublié, contrairement à la citation ou l'apophtegme.

Les proverbes appartiennent au patrimoine linguistique d'un pays. Se pose alors la question de leur conservation (c'est-à-dire de leur mise par écrit) et avant tout de la collecte de ce savoir diffus, plus rural qu'urbain et surtout porté par les anciennes générations. Ce savoir tend à se perdre avec les mouvements d'urbanisation, de modernisation, de scolarisation des dernières décennies qui valorisent la culture écrite, rationalisée, standardisée et coupée de ses racines locales, rurales et traditionnelles.